Einer der bedeutendsten Bildhauer der Gegenwart erhält in Düsseldorf eine große Bühne: Vom 14. November 2026 bis zum 11. April 2027 widmet die Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen dem in Düsseldorf lebenden Künstler Thomas Schütte im K21 eine umfassende Einzelausstellung. Sie verspricht eine ebenso faszinierende wie überraschende Begegnung mit einem Werk, das sich konsequent jeder stilistischen Festlegung entzieht und mit hintergründigem Humor, ironischer Schärfe und großer gestalterischer Freiheit die Fragen unserer Zeit aufgreift.
Thomas Schütte (*1954 in Oldenburg) gehört international zu den herausragenden Künstlerpersönlichkeiten seiner Generation. Seine Arbeiten wurden in den bedeutendsten Museen der Welt gezeigt. Nach den viel beachteten Ausstellungen im Museum of Modern Art (MoMA) in New York und in der Punta della Dogana (Pinault Collection) in Venedig setzt die Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen mit der Düsseldorfer Schau einen weiteren bedeutenden Akzent in der Auseinandersetzung mit seinem vielgestaltigen Œuvre. Die Ausstellung entsteht in enger Zusammenarbeit mit dem Künstler und würdigt ein Werk, das seit fünf Jahrzehnten zu den prägenden Positionen der internationalen Gegenwartskunst zählt. Zugleich handelt es sich um die erste museale Überblicksausstellung seiner Arbeiten in Deutschland seit 15 Jahren.
Im Zentrum der Ausstellung steht die menschliche Figur – allerdings selten als idealisiertes Abbild. Schütte interessiert sich vielmehr für die Widersprüche, Abgründe und Absurditäten menschlicher Existenz. Seine Figuren, Köpfe und Porträts sind oft expressiv überzeichnet, grotesk, sperrig oder von einer irritierenden Komik. Sie konfrontieren den Betrachter mit menschlichen Schwächen, gesellschaftlichen Rollenbildern und Machtverhältnissen. Dabei verbindet der Künstler eine unverwechselbare Formensprache mit subtiler, mitunter durchaus provokanter Gesellschaftskritik.
Für Susanne Gaensheimer, Direktorin der Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, ist Thomas Schütte einer der größten Künstler seiner Generation: „Ob er ein Stück Ton anfasst oder Glas oder eine Zeichnung macht, es entsteht ein großes Kunstwerk. Er ist unfassbar kreativ. Ein Genie.“
Schütte selbst beschreibt sein künstlerisches Interesse am Raum als zentralen Ausgangspunkt seiner Arbeit: „Mich interessieren eigentlich nur Räume. Die Skulpturen sind die Protagonisten. Die stehen dann so, haben Leben, hoffentlich, und haben ihre eigene Ausstrahlung.“ (Gespräch mit Julia Wallner, 30.11.2021)
Diese Aussage bildet gewissermaßen den Schlüssel zum Verständnis der Düsseldorfer Ausstellung. Mit einem Schwerpunkt auf den seit den 1980er-Jahren entstandenen Architekturmodellen und neueren skulpturalen Arbeiten aus Bronze, Stahl, Keramik und Glas rückt sie Schüttes grundlegendes Nachdenken über den Raum als künstlerisches Medium in den Mittelpunkt. Ergänzt durch Modelle, Gemälde, Aquarelle, Zeichnungen und weitere Arbeiten eröffnet sie einen Überblick über die wichtigsten Felder seines Schaffens.
Vom Architekturmodell zur autonomen Skulptur
Thomas Schütte wurde 1954 in Oldenburg geboren und studierte von 1973 bis 1981 bei Fritz Schwegler und Gerhard Richter an der Kunstakademie Düsseldorf. Bereits 1981 stellte er seine ersten Architekturmodelle in der von László Glozer und Kasper König kuratierten Ausstellung „Westkunst“ in den Kölner Messehallen aus. 1984 nahm er an der von Kasper König organisierten Ausstellung „Von hier aus – zwei Monate neue deutsche Kunst in Düsseldorf“ teil. Zudem war er 1987, 1992 und 1997 Teilnehmer der documenta in Kassel. 2005 erhielt er den Goldenen Löwen als bester Künstler der Biennale von Venedig.
Im Umfeld minimalistischer und konzeptueller Tendenzen künstlerisch sozialisiert, begann Schütte früh, sich kritisch mit den vorherrschenden Kunstströmungen seiner Zeit auseinanderzusetzen. Insbesondere führte er erzählerische Elemente ein und interessierte sich für die gesellschaftliche Rolle von Kunst, Architektur und Gestaltung. Dabei war von Beginn an der Raum das zentrale Gestaltungselement. Dies zeigt sich bereits in frühen Tapeten- und Mauerarbeiten sowie in Wandarbeiten mit Ringen und setzt sich über die architektonischen Modelle bis zu seinen autonomen Skulpturen fort. Auch diese beziehen sich stets auf den sie umgebenden Raum und treten mit ihm in eine bewusst kalkulierte Wechselwirkung.
In der Konzentration auf Modelle, Gemälde und Aquarelle einerseits sowie neuere skulpturale Arbeiten andererseits macht die Ausstellung beispielhaft sichtbar, wie Schütte Räume mit Formen, Gesten und Emotionen auflädt. Zugleich überführt er das Museum in eine begehbare Gesamtinstallation, in der Architektur und Kunst in einen unmittelbaren Dialog treten.
„Vater Staat“ und „Mutter Erde“ – monumentale Figuren mit gebrochener Autorität
Schon in der Eingangshalle des K21 werden die Besucher von zwei überlebensgroßen Figuren empfangen: „Mutter Erde“ (2024), eine monumentale Bronzeskulptur, und „Vater Staat“ (2010), eine fast vier Meter hohe Stahlfigur. Beide Arbeiten stehen sinnbildlich für Schüttes hintergründige Auseinandersetzung mit Autorität, staatlicher Macht, gesellschaftlicher Ordnung und dem Verhältnis des Menschen zur Natur.
Mit diesen beiden Figuren knüpft Schütte an eine Tradition der Monumentalskulptur staatlicher Repräsentation an, die in der Nachkriegsmoderne weitgehend in Vergessenheit geraten ist. Doch seine Protagonisten entsprechen keineswegs den gewohnten Vorstellungen ehrfurchtgebietender Denkmäler. „Vater Staat“ hat keine Arme, während „Mutter Erde“ auf einem Sockel steht, den sie offenbar am liebsten verlassen möchte. Statt unantastbarer Erhabenheit begegnet dem Publikum eine eigentümliche Mischung aus Präsenz, Irritation und ironischer Brechung.
Schütte ist bekannt dafür, Versatzstücke aus Tradition und Moderne aufzugreifen, weiterzuentwickeln und für die Gegenwart zur Diskussion zu stellen. Sein Werk bewegt sich in einem ambivalenten, teilweise ironisch gebrochenen Spannungsfeld zwischen Tradition, Moderne und Gegenwart. In der Ausstellung stehen sich zwei entrückte, große und zugleich gebrochene Personifikationen gegenüber: hier die staatliche Macht, dort die Erde als Naturkraft. Als Menschen sind wir Teil der Natur, die immer schon da war, und zugleich Teil eines staatlichen und gesellschaftlichen Gefüges, das wir selbst geschaffen haben. Diese Gegenüberstellung eröffnet einen vielschichtigen Reflexionsraum über unser Verhältnis zu Natur, Gesellschaft und Macht.
Ein Modell für das K21: Architektur als Denk- und Experimentierraum
Einen besonderen Schwerpunkt bildet im Untergeschoss des K21 eine mehr als 1.000 Quadratmeter umfassende Präsentation von Thomas Schüttes Architekturmodellen. Sie bilden eine eigenständige Werkgruppe, die der Künstler seit Beginn seiner Karriere kontinuierlich weiterentwickelt hat und die gleichberechtigt neben seinen skulpturalen und installativen Arbeiten steht. Erstmals wird dieser zentralen Werkgruppe in einer Ausstellung ein derart umfassender Überblick gewidmet.
Modelle zu bauen bedeutet für Schütte weit mehr, als architektonische Vorstellungen im Kleinen anschaulich zu machen. Sie sind Instrumente des Erkenntnisgewinns, gedankliche Versuchsanordnungen und Ausgangspunkte für die Entwicklung neuer Perspektiven auf das Leben im öffentlichen und privaten Raum. In ihnen lassen sich Vorschläge erkennen, wie wir künftig wohnen, leben und unseren gesellschaftlichen Alltag gestalten könnten. Nicht ohne Humor beobachten diese Entwürfe die Realität unserer Gesellschaft und setzen ihr zuweilen einen durchaus bissigen Kommentar entgegen.
Das bereits 1982 entstandene „Modell für ein Museum“ orientiert sich beispielsweise an der Architektur eines französischen Heizkraftwerks mit einem markanten Schornstein in der Mitte. Eine durchaus hintergründige Frage drängt sich auf: Verheizt diese Institution die Kunst, statt sie zu bewahren? Oder ist das Museum eine Maschine, die gerade durch das Vernichten der Werke kulturelle Energie freisetzt?
Auch „Tanke Deutschland“ aus dem Jahr 2002, ein Modell aus gelbem Plexiglas, spielt mit gesellschaftlichen Vorstellungen und vertrauten Symbolen. Schütte imaginiert darin die Tankstelle als Zentrum der Nation, um das sich alles dreht, und zugleich als sozialen Treffpunkt, an dem sich alle begegnen.
Andere Modelle, darunter die sogenannten „One Man Houses“, kurbeln auf ganz eigene Weise die Vorstellungskraft an. Ihnen liegt ein einziger Entwurf zugrunde, dessen Charakter und Funktionsweise sich allein durch die Veränderung seiner Lage radikal wandeln. Schütte spielt dabei mit Form und Funktion, Maßstab und Perspektive. Zu den meisten seiner Modelle gibt er zwar einen Maßstab an, doch als Künstler, dem es immer um den unmittelbaren Ausdruck geht, greift er oftmals auch auf Spielzeugfiguren zurück, um die Dimensionen seiner Entwürfe zu verdeutlichen. Gelegentlich kombiniert er die Modelle zudem mit Gemälden und Zeichnungen, die ihre mögliche Größe und Funktion erahnen lassen.
Eine besondere Möglichkeit, diese architektonischen Gedankenwelten unmittelbar zu erleben, bietet die Präsentation auf der Kuppelebene des K21. Hier werden mehrere der Architekturen als begehbare Modelle im Maßstab 1:1 aufgebaut. Die Besucher können damit nicht nur auf die Entwürfe blicken, sondern sich tatsächlich in ihnen bewegen und die räumlichen Vorstellungen des Künstlers körperlich erfahren.
Das Museum wird selbst zum Kunstwerk
Auch Schüttes Skulpturen sind stets Reaktionen auf räumliche Gegebenheiten. Als autonome Setzungen beziehen sie ihre Umgebung so konsequent mit ein, dass diese selbst zum Bestandteil des Kunstwerks wird. Wer aus dem Untergeschoss mit seinen Architekturmodellen unterschiedlichster Maßstäbe wieder auf die Piazza zu den überlebensgroßen Figuren tritt, mag sogar den Eindruck gewinnen, dass das K21 selbst zum Modell geworden ist.
Im zweiten Obergeschoss, der sogenannten Bel Etage des Museums, eröffnet sich schließlich ein weiterer Einblick in die enorme Material- und Formenvielfalt von Schüttes Schaffen. In den lichtdurchfluteten Räumen über dem Kaiserteich begegnen dem Publikum Figuren, Objekte und Arbeiten auf Papier. Dabei zeigt sich, wie souverän der Künstler mit unterschiedlichsten Materialien und Techniken umgeht: von Knetmasse und Holz über glasierte Keramik und Glas bis hin zum traditionellen Bronzeguss.
Für die Ausstellung hat Thomas Schütte ein besonderes Präsentationskonzept entwickelt, das sich über das gesamte Gebäude des K21 erstreckt. Er bespielt sowohl die Piazza im Erdgeschoss als auch die Ausstellungsräume im Untergeschoss und die Bel Etage im zweiten Obergeschoss. Dabei nimmt er nicht nur sein eigenes Werk, sondern auch das Ständehaus selbst, seine Architektur und seine ursprüngliche Funktion in den Blick. So entsteht ein spannungsreicher Dialog zwischen Kunstwerk, Museumsraum und historischer Architektur.
Die Düsseldorfer Ausstellung lädt dazu ein, einen Künstler neu oder wiederzuentdecken, der sich nie auf eine bestimmte Handschrift oder ein bevorzugtes Medium festlegen ließ. Thomas Schütte ist Bildhauer, Zeichner, Modellbauer und ironischer Kommentator seiner Gegenwart. Seine Kunst kann verstören, zum Schmunzeln bringen, nachdenklich stimmen und immer wieder überraschen. Gerade darin liegt ihre Aktualität: Sie stellt vermeintliche Gewissheiten infrage und eröffnet ungewöhnliche Perspektiven auf Mensch, Gesellschaft und die Welt, in der wir leben.
Ausstellung: Thomas Schütte
Ort: K21, Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Ständehausstraße 1, Düsseldorf
Laufzeit: 14. November 2026 bis 11. April 2027
Eröffnung: Freitag, 13. November 2026, 19 bis 22 Uhr.