Als „einem der innovativsten und umstrittensten Künstler des 19. Jahrhunderts“, der seine künstlerische Ehre auch vor Gericht verteidigte, wird dem Amerikaner erstmals seit mehr als drei Jahrzehnten – mit maßgeblicher Beteiligung eines deutschen Nachbarlandes – eine große transatlantische Retrospektive gewidmet. Gastautorin Dorothee Baer-Bogenschütz besuchte die europäischen Stationen in Whistlers Wahlheimat London und Holland, wo er bis zum 10. Januar im Van Gogh Museum in Amsterdam sowie der Mesdag Collection in Den Haag gefeiert wird.
Mit limitierter Palette treibt er die Malkunst auf die Spitze. Mit Begriffen aus der Musik wie Sinfonie oder Harmonie: in Bildtitel hineinkomponiert, erzeugt er ein visuelles Echo, dem man sich nicht leicht entzieht. Wer sich einmal in seine „Nocturnes“ vertieft hat – zunächst „Moonlights“ genannt –, kann anschließend kaum mehr die nächtliche Wasserspiegelung eines beleuchteten Küstenstreifens oder einer Uferstraße betrachten, ohne sich in ein Gemälde von James McNeill Whistler versetzt zu sehen. Mit Bezug zu Chopins Nocturnes schuf der Amerikaner im 19.Jahrhundert Bilder, die Sehgewohnheiten infragestellen, die Abstraktion anklingen lassen und die romantische Seele anziehen.
William Turner dicht auf den Fersen, der gegen Whistler „fast provinziell“ wirkt, wie Alex Farquharson zu äußern wagt: Direktor der Tate Britain, welche jetzt die erste Retrospektive seit mehr als 30 Jahren initiierte und die Messlatte für die Kooperationspartner in Holland und Washington DC hoch legte, beflügelt der Maler aus Massachusetts die Auflösung des Bildgegenstandes, steuert auf die Apotheose der monochromen Fläche und die Farbfeldmalerei des 20.Jahrhunderts zu. Tate-Kuratorin Carol Jacobi verweist auf die dünnflüssige Farbe, die in die Leinwand einsickert („thinner paint soaked into stained canvas“). Das Verfahren ruft Helen Frankenthalers Soak-stain-Technik in Erinnerung, von der im Wiesbadener Sammlermuseum Reinhard Ernst (mre) oft die Rede ist.
Von Mark Rothko ist das bezeichnende Bonmot überliefert:„Dieser Mann, Turner, er hat eine Menge von mir gelernt“. Das soll der Mystiker des Abstrakten Expressionismus anlässlich des Besuchs von dessen MoMA-Retrospektive bemerkt haben. Wie mag der Farbfeldgott, gut 130 jünger als Turner und in Whistlers Sterbejahr geboren, die Nocturnes wahrgenommen haben? Nahm er sie überhaupt zur Kenntnis?
Indes muss Whistler – Zeitzeuge der beginnenden flächendeckenden Elektrifizierung – nächtliche Beleuchtung völlig anders empfunden und die Auflösung des Gegenstandes in der Malerei anders betrieben haben als Vorläufer sowie Maler des 21. Jahrhunderts. Konnte der Romantiker Caspar David Friedrich, nur wenige Monate älter als Turner, seine Protagonisten ohne einen Schimmer künstlichen Lichts Mond und Meer aussetzen – „Nie zuvor hatte ein Landschaftsgemälde die verschiedenen Aggregatzustände der Materie so nüchtern, so dicht und so unverbunden miteinander konfrontiert“, attestiert Werner Hofmann dem „Mönch am Meer“ –, so amalgamiert Whistler, seit frühester Jugend durch das Studium von Rembrandts Finessen auf Lichtreflexe aller Art versessen, Materie und Atmosphäre in charakteristischen Settings und nicht unter Ausschluss von industriebedingtem Rauch und Dampf: für ihn naturgemäß Zeichen des Fortschritts.
London kümmern Bezüge zur deutschen Romantik nicht. Dafür weiß die Tate alles über Whistler in England: seine Wahlheimat, deren öffentliche Sammlungen ihn zu Lebzeiten links liegen ließen und kein einziges Werk erwarben im Gegensatz zu Privatleuten. Was er in London, damals modernste Metropole der Welt, sah, hörte und gesammelt hat (japanische und chinesische Objekte, verfügbar aufgrund der Kolonialgeschichte) beeinflusst seine Kunst stark. Thematische Klammern wie beim druckgrafischen „Thames Set“ weisen ihn als Serien-Täter aus. Ebenso formt ihn Frankreich, wo er Bohème-Erfahrung sammelt, sich im Zirkel von Courbet bewegt, mit dem er in Trouville Wellen malt, und mit Henri Fantin-Latour anfreundet, der ihn zur Zentralfigur im Gruppenporträt der französischen Avantgarde mit Baudelaire und Manet kürt. Dem setzt Jacobi jetzt noch eins drauf: „Er war zu avantgardistisch für die Avantgarde.“
Vor allem aber ist es seine künstlerische und dank seines nicht minder eigenwilligen Zeichenlehrers Robert Walter Weir mit intensiver Naturbetrachtung verbundene Ausbildung an der Militärakademie West Point, traumhaft gelegen an einer Biegung des Hudson im US-Bundesstaat New York und für jeden Landschafter oder einen, der es werden will, Weidegrund par excellence, die Whistlers Werk prägt. Das ist mit Blick auf die Exegese in Teilen so opak wie die mutmaßliche – politische? – Haltung hinter dem einem oder anderen Einzelwerk.
Was bedeutet etwa „Crepuscule“, die Hafenszene mit Geisterschiffen – keines scheint bemannt –, aus Valparaiso von 1866? Nach Chile reiste Whistler – wie er später sagt –, um der Bevölkerung im Krieg gegen Spanien beizustehen, wie jedoch genau? Die tatsächlichen Reisegründe sind intransparent. Mit nach Hause bringt er die motivische (später überarbeitete) Grundlage für die erste Nocturne.
Das Ballett unbemannter Schiffe überrascht umso mehr, als Whistlers Themseszenen noch im kleinsten Format einen realistischen Eindruck vom Treiben der Hafenarbeiter vermitteln. Arbeitsorte und Menschen nennt Jacobi „das Fundament seiner Kunst und seines Lebens“. Die Arbeiterklasse erfasst er nicht weniger pointiert als er Mitglieder der Aristokratie charakterisiert. Courbets „Steineklopfer“ von 1849 lassen grüßen bezüglich bodenständiger Motive. Sein erstes bekanntes Porträt in Öl reserviert der Doyen der Dämmerung, dessen aktuelle Retrospektive fünf Jahre vorbereitet wurde, neuen Forschungserkenntnissen zufolge Mitte des 19. Jahrhunderts für eine Bäuerin. Auch nach der Megaschau 2026/27 ist Whistler nicht auserzählt, Chapeau!
Der Schlusssatz des mehr als 200 Seiten starken Ausstellungskatalogs betont die Notwendigkeit weiterer Forschung. Dass dafür reichlich Material vorhanden ist, legt auch der Umstand nahe, dass bei den Gedenkausstellungen unmittelbar nach Whistlers Tod bis zu 500 Arbeiten gezeigt wurden, jetzt in Holland dagegen nurmehr ein gutes Fünftel. Umgekehrt hätte man es logischer gefunden, doch Holland, das der Maler mindestens elfmal besuchte und liebte, muss im Gegensatz zu England erst noch mit Whistler warm werden. „Wir müssen anders ansetzen“, so Van Gogh Museum-Chefin Emilie Gordenker.
Die größte Schau zu Beginn des 20.Jahrhunderts erlebte Boston: die Hauptstadt von Massachusetts. Dort wurde Whistler 1834 in der Fabrikarbeiterstadt Lowell kurz nach deren Gründung vor 200 Jahren als Sohn eines West Point-Absolventen und Ingenieurs geboren, den Zar Nikolaus I. beauftragt, die Eisenbahnstrecke Moskau-St.Petersburg gleichsam auf die Schiene zu setzen. Die ganze Familie lebt nun einige Zeit in Russland, wo der kleine James – Jemmie, wie ihn die Mutter ruft –, Zeichenunterricht, bekommt und Rembrandt-Werke kennenlernt.
Was wurde vor diesem Hintergrund aus Whistler und wie? Was enthüllt das aktuelle Revival? Hat der amerikanische Freigeist van Gogh inspiriert, wie es dessen „Sternennacht über der Rhone“ (1888) und weitere Werke vermuten lassen können, was Kuratorin Renske Suijver nunmehr unterstreicht? Und birgt das berühmte Porträt der Mutter gar eine geheime politische Botschaft? War derweil Whistlers ausgeprägtes Ehrgefühl, das ihn eine aufsehenerregende Verleumdungsklage gegen den Kritikerpapst John Ruskin anstrengen ließ, auch Ergebnis seiner Erziehung und Ausdruck seines Selbstverständnisses als West Point-Kadett? Obwohl er von der US-Militärakademie flog wegen ungenügender Leistungen in Naturwissenschaften, legte er auf die Erwähnung jenes Teils seiner Biografie großen Wert, nannte sich „West Point-Man“ voller Stolz und schickte der Akademiebibliothek die 1878 publizierte Broschüre „Whistler v. Ruskin: Art & Art Critics“. Dieser Text fließt ein in „Die feine Art, sich Feinde zu machen“,1890 erschienen und ins Deutsche übersetzt. Für die Kunstfreiheit und Selbstbestimmung des Künstlers setzt der Maler seine Existenz aufs Spiel.
Die 1875 ausgestellte “Nocturne in Black and Gold: The Falling Rocket“ bringt das Fass zum Überlaufen. Whistler schütte dem Publikum einen Kübel Farbe ins Gesicht, ätzt Ruskin. Der Diskreditierte siegt vor Gericht, muss aber 1879 wegen des nur symbolischen Schadenersatzes Insolvenz anmelden, Gerichtsvollzieher beschlagnahmen alles. Jedoch – einmal West Point Man, immer West Point Man –, kämpft er sich durch, geht nach Venedig, bestückt unter anderem das „Venice Set“. Ansichten der Lagunenstadt laufen ja immer. Ein Jahr später zurück in London, geht es erfolgreich für Whistler weiter. 1888 ernennt ihn die Münchner Kunstakademie als dritten Amerikaner zum Ehrenmitglied.
„Ästhetische Disruption ging mit gesellschaftlicher einher“, so Jacobi. Seit seinen Dreißigern wurden seine „Statements und Strategien zunehmend militant“. Auch konstatiert sie „belastete Beziehungen zur Obrigkeit“ und die „Weigerung „sich einengen zu lassen“.
Whistlers „Fiktionen meiner eigenen Biografie“ – eine Taktik, wie sie etwa Natascha Sadr Haghighian pflegt, die 2019 den deutschen Biennalepavillon bespielte –, verweisen auf die jetzt modische Biografie als Inszenierung. An Thomas Baumgärtels Spraybanane lässt unterdessen die Schmetterlingssignatur denken. Whistler bringt sie per Schablone im öffentlich zugänglichen Bereich an: auf Galeriewänden.
Dass Whistler „viel Wert legt auf passende Rahmen, die oftmals erhalten sind“, weiß Edwin Becker, Kurator und Ausstellungsleiter des Van Gogh Museums in Amsterdam – einer Lieblingsstadt Whistlers -, das die aus London übernommene Schau mit einer weiteren in der Mesdag Sammlung in Den Haag, die Whistler selbst besucht hat, kammermusikalisch ergänzt.
Nicht nur Bilderrahmen wählt er mit Bedacht, auch die Rahmenbedingungen der Präsentation hat er wie ein Gegenwartskünstler im Auge und am liebsten selbst gestaltet. Aufsichten und Besucher kann er auffordern, sich in den Farben seiner Gemälde zu kleiden; ein Beispiel ist das „Arrangement in White & Yellow“. Interieurs sind eine Leidenschaft. Für den wichtigen Patron Frederick Leyland entsteht das Pfauenzimmer, das wiederum Mordsstreit nach sich zieht, weil Whistler nach dem Empfinden seines Auftraggebers über das Ziel hinausschießt und dessen Speisezimmer in seiner Abwesenheit zu eigenmächtig transformiert. Allerdings gab es keinen ordnungsgemäßen Vertrag. Der Maler, der die künstlerische Integrität verteidigt wie ein Soldat sein Vaterland, quittiert den Disput mit der berühmten Wandmalerei zweier streitender Pfauen.
Für Whistler ist eine Räumlichkeit der eigentliche Rahmen des Tafelbildes. Zum Frühstück lädt der unermüdliche Netzwerker zu sich nachhause ein, sodass (potentielle) Kundschaft ganzheitliche Erfahrungen macht. Becker: „Er verpflichtet sich dem Gesamtkunstwerk.“ Das schließt das persönliche Auftreten mit ein. Whistler, zeitweise befreundet mir Oscar Wilde, dessen Klassiker „Bunbury“ eben am Staatstheater Wiesbaden Premiere hatte, wird in Holland als „Dandy und Disruptor“ etikettiert und passt – um ein Modewort zu verwenden – immersiv in seine eigene Bildwelt. Zahlreiche Selbstbildnisse, deren Bedeutung ihm schon beim Rembrandtstudium klar geworden sein dürfte, bezeugen das. Becker, der selbst Klavier spielt, bejaht die Frage nach einer gewissen Seelenverwandtschaft und Ähnlichkeit mit Whistler schmunzelnd: „Ja, man sagt so.“
Wie Holländern muss Whistler auch Deutschen erst vertraut werden. Grafikausstellungen in Berlin, Darmstadt und Ingelheim sowie eine Gegenüberstellung mit Degas in Überlingen setzten zuletzt Zeichen.
Seltsam nur, dass es – während der Wasserliebhaber der Themse oder der venezianischen Lagune hingebungsvoll solche Serien widmet –, kein „Rhein-Set“ gibt, obwohl Whistler in der Tradition von Kollegen wie Turner den Rhein befährt und in Baden-Baden sogar im Spielcasino anlegt. Zeichnungen belegen die Stippvisite. Auch zu sehen: Herren mit Zylinderhut beim Smalltalk. Belegt ist zudem ein Halt in Koblenz. Auf Anfrage versprechen die Wissenschaftler weitere Informationen, die aber offenbar nicht leicht zusammenzustellen sind. Einige Details der Deutschlandreise im Sommer 1858 scheinen ein Desiderat.
Lange, bevor er als Maler reüssiert, fallen Whistlers Papierarbeiten auf. Mit 15 blickt er bereits auf rund 75 Zeichnungen. Ein weites Feld wird die Druckgrafik. Die Kunst des Radierens praktiziert er Mitte der 1850er Jahre auch in seinem Brotjob bei der US-Küstenvermessungsbehörde. Damals kommt die Radierkunst neu in Mode als Medium für originäre Kunstwerke, ist nicht mehr vorwiegend als Reproduktionstechnik gefragt.
Diesen Tatbestand thematisiert 2024 eine Sonderschau des Hessischen Landesmuseums Darmstadt. Einer der einflussreichen Radierer seiner Zeit war Whistlers Schwager Francis Seymour Haden,16 Jahre älter, Sammler von Rembrandt-Radierungen. Whistler widmet ihm1858 seine erste Grafikmappe, „French Set“.
Auch 179 Lithografien sind bekannt. Sie sollen bitteschön denselben Stellenwert haben wie Radierungen, fordert Whistler. Er experimentiert mit Drucktechniken, lotet ihre Möglichkeiten aus, hinterlässt insgesamt rund 700 Druckgrafiken. Weil sie im Dialog mit seiner Malerei stehen, gilt er als Inbegriff des Malerradierers.
Dass er als Kosmopolit über manchen Tellerrand schaut, ist ebenfalls Fakt. „Kunst ist nicht an Nationen gebunden“ , weiß der Vielgereiste. Dabei muss man darauf bedacht sein, die vielen Projektionsflächen, die der selbstbewusste Künstler und Fuchs im Selbstmarketing bietet, nicht forciert zu beladen mit aktuell angesagten Themenbündeln.
Ihn gar wegen möglicher Konföderiertensympathien – sein Bruder war Militärarzt in der Konföderiertenarmee, und das viele Grau in seinen Bildern könnte auf deren Uniformen anspielen –, zu canceln oder, bildlich gesprochen, als Künstler vom Sockel zu kippen, was in unserer Schwarz-Weiß-Denker-Welt durchaus naheläge, das wagte noch keiner. Noch darf man in Whistlers Welt schwelgen, und es warf ihm auch noch keiner kulturelle Aneignung vor, weil er – obgleich selbst niemals in Japan – Modelle keck à la japonaise ausstaffierte.
Aus konservatorischen Gründen sowie wegen vermächtnisbedingter Einschränkungen wird es so bald keine weitere umfassende Retrospektive geben können; der holländische Ausstellungsdoppelpack lockt bis zum 10.Januar. Becker: „Der Zeitpunkt für Whistler ist jetzt.“
Van Gogh Museum
Museumplein 6
1071 DJ Amsterdam
Die Mesdag Collection
Laan van Meerdervoort 7-F
2517 AB Den Haag